Los Alcanos son hidrocarburos saturados que poseen sólo enlaces covalentes simples carbono-carbono y carbono-hidrógeno. Existen alcanos normales (sencillos) y ramificados (arborescentes).
El termino "saturado" sugiere que el esqueleto carbonado está saturado de hidrógenos y que los enlaces entre los átomos son del tipo covalente simple o sencillo.
Los átomos de carbono que presentan este tipo de enlace, es debido a que presentan hibridación sp3, por ello, la molécula en esa zona adquiere un arreglo tetraédico.
A los alcanos antiguamente se les conocía como parafinas. El término «parafina» proviene de las raíces griegas
«parum», poca y «affinis», afinidad, que
significa “poca actividad” o “poca reactividad”. Esta característica de los alcanos se
debe a que sólo poseen enlaces sigma o
sencillos, mucho más difíciles de romper.
La fórmula general de los alcanos es
CnH2n+2, donde n corresponde al número
de átomos de carbono en la molécula.
En los ejemplos siguientes se muestran
las fórmulas moleculares, estructurales y gráficas, así
como los modelos moleculares de
los primeros cuatro alcanos: metano, etano, propano y butano.
Los cuatro primeros alcanos son gases y desde el C5H12 hasta el C17H36 son líquidos y en adelante son sólidos.
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